O que é o tamanho da amostra e por que a estudamos?
Uma ninhada é o total de ovos que uma ave põe a cada tentativa de ninho. Algumas aves têm mais de uma tentativa de ninho por ano.
O tamanho das ninhadas varia não só entre os principais grupos taxonômicos de aves e entre as espécies, mas até mesmo dentro de um mesmo indivíduo. Por exemplo, albatrozes, pardelas, aves-tropicais e fragatas costumam botar apenas um ovo por ninhada. Os mergulhões, os sugadores-de-cabra, a maioria dos pombos e os beija-flores põem dois ovos por ninhada, e a maioria das aves de praia põe quatro ovos por ninhada. Com exceção das aves de praia, praticamente todas as espécies que normalmente põem mais de dois ovos por ninhada apresentam uma variação acentuada no tamanho da ninhada. Muitos fatores parecem influenciar o número de ovos em uma ninhada. Entre eles estão:
- Idade da fêmea. Dentro das populações, a idade de uma fêmea está relacionada ao tamanho da sua ninhada.
- Temperatura e época do ano. O tempo frio pode reduzir o tamanho de uma ninhada, e as ninhadas postas mais tarde na época de reprodução podem conter menos ovos do que as postas pelo mesmo indivíduo no início da época.
- Saúde da fêmea. Se uma fêmea não estiver saudável, o tamanho da sua ninhada provavelmente será menor do que se ela estivesse em plena forma física. É necessária uma quantidade significativa de energia para produzir cada ovo.
- Disponibilidade de alimento. Uma oferta abundante de alimento pode significar mais ovos por ninhada.
- Alta densidade populacional. As fêmeas põem menos ovos por ninhada quando se reproduzem em colônias ou em outras áreas com alta densidade populacional.
- Localização geográfica. Em média, dentro de uma mesma espécie, as aves põem ninhos com menos ovos quando se reproduzem em latitudes mais baixas ou em altitudes mais elevadas.
O tema da variação no tamanho da ninhada tem sido uma fonte de fascínio para gerações de biólogos especializados em aves. Sabemos que há variação no tamanho da ninhada tanto dentro de uma mesma espécie quanto entre espécies. Queremos saber mais sobre quais fatores podem influenciar essa variação no tamanho da ninhada. Por exemplo, dentro de uma determinada espécie, o número de ovos que uma fêmea põe por ninhada varia com a latitude? E com a altitude? Por que as aves que vivem em colônias ou que fazem ninhos em densidades relativamente altas costumam pôr menos ovos do que suas parentes que fazem ninhos sozinhas? Por que espécies pequenas tendem a ter ninhadas maiores do que espécies grandes? Acredita-se que as aves ponham aproximadamente o número de ovos que produzirá o máximo de juvenis sobreviventes ao longo da vida reprodutiva dos pais, mas como elas regulam isso? Quais fatores ecológicos determinam esse número para diferentes aves?
Aumentar nosso entendimento sobre os fatores biológicos e ecológicos que afetam o tamanho da ninhada permite que os cientistas e os gestores da vida selvagem tomem decisões mais bem fundamentadas sobre a conservação das aves.